OPEL PATENT MOTOR CAR, SYSTEM LUTZMANN. EL PRIMER OPEL

En el post anterior hablamos sobre la fundación de Renault, así como sus primeros años de existencia, poniendo especial énfasis en el primer coche de la empresa, el Voiturette Type A. Este coche fue creado en 1899, mismo año en el que nos centraremos en el post de hoy, ya que además de la creación del primer Renault, otra marca europea famosa fabricó su primer automóvil. Hablamos de Opel, la marca germana propiedad actualmente del Grupo Stellantis, y con sede central en la ciudad de Rüsselsheim am Main. Hoy hablaremos de la biografía de su fundador; a qué cosas se dedicó su empresa antes de fabricar automóviles; cómo y cuándo empezó a fabricar coches, y por último, hablaremos del modelo que hizo nacer a este gigante del automóvil, el Opel Patent Motor Car System Lutzmann.

OPEL. PRIMERO MÁQUINAS DE COSER Y LUEGO BICICLETAS

Al igual que nos sucedió en los orígenes de nuestro blog cuando contamos la historia de la marca Peugeot, tenemos que distinguir entre las fechas de fundación de la empresa Opel y la de Opel como fabricante de automóviles. Por mucho que se diga que el fundador de la marca es Adam Opel, realmente él no fue quién fundó el fabricante de automóviles que conocemos con su apellido.

Adam Opel nació en la ciudad de Rüsselsheim, localidad alemana cerca de Frankfurt. Sus inicios profesionales fueron bastante curiosos, ya que empezó como aprendiz en una fábrica de candados. Durante su juventud, viajó por el Viejo Continente y quedó muy sorprendido por las máquinas de coser. Esto provocó que el 21 de enero de 1862 abriese una fábrica para la producción masiva de este tipo de máquinas, siendo esta fecha el verdadero punto de origen de la empresa Opel.

En 1868 se casó con Sophie Marie Scheller y a raíz de esta relación nacieron cinco hijos: Carl, Wilhelm, Heinrich, Friedrich y Ludwig. Todos y cada uno de ellos acabaron formando parte del negocio familiar de la fabricación de máquinas de coser. En el año 1885, Adam Opel expandió el negocio y empezó a fabricar bicicletas pre-ensambladas de ruedas altas que eran conocidas como Penny-farthings. La producción de bicicletas acabaría superando a la producción de las máquinas de coser, convirtiéndose así en su producto estrella. Desgraciadamente, Adam Opel falleció en 1895 a la edad de 58 años.

Al fallecer, su compañía era la líder en Europa en máquinas de coser, con una producción media de unas 2.000 unidades al año, siendo también su división de bicicletas la más vendida en el sector. En 1888 la producción se trasladó de un establo a un edificio más espacioso en Rüsselsheim. Al no gustarle a Adam Opel los automóviles, no fue hasta después de su fallecimiento cuando los hijos contemplaron la posibilidad de que la empresa familiar que habían heredado, concentrara los esfuerzos en la fabricación de automóviles. Esta decisión se tomó a raíz de la caída de ventas de bicicletas que tuvieron, por lo que se vieron obligados a reinventarse. 

Anuncio de 1901 de una de las máquinas de coser fabricadas por la empresa Opel (Creative Commons)

SALÓN DEL AUTOMÓVIL DE FRANKFURT 1897. LUGAR DE NACIMIENTO DE LA MARCA DE AUTOMÓVILES OPEL

Con el propósito de refundar la empresa familiar como fabricante de automóviles, en 1897 los dos hermanos mayores, Carl y Wilhelm, co fundaron la Asociación Centroeuropea de Automovilismo, que fue la institución que organizó el primer salón del automóvil de Frankfurt. Aunque tenemos que decir que tuvo un poco de trampa, ya que pese a ser la primera edición de uno de los salones del motor más famosos de Europa, realmente la primera edición no se celebró en Frankfurt, sino que tuvo lugar en un hotel de Berlín y era una pequeña exhibición, no un salón como los entendemos hoy en día. Entre los expositores de aquel evento se encontraban Karl Benz, Gottlieb Daimler, Kühlstein y el diseñador de automóviles Friedrich Lutzmann, el otro personaje clave de la historia del post de hoy.

Estos dos últimos expositores mencionados ganaron un concurso de conducción que se celebró el 30 de septiembre de ese año, atrayendo así la atención de los hermanos Opel.

Los hermanos se pusieron en contacto con el diseñador y decidieron visitar su fábrica en Dessau después de la celebración de la exposición, revisitando la fábrica al año siguiente. En otoño de 1898, la familia Opel adquirió la fábrica de Lutzmann por 116.687 marcos alemanes. Friedrich Lutzmann se convirtió en el director de construcción de vehículos de la nueva marca y recibió un salario anual de 8.000 marcos alemanes. Con estos movimientos de ficha, la actual empresa de automóviles que conocemos todos como Opel, abrió sus puertas en 1899 con la creación de su primer automóvil, el Opel Patent Motorcar System Lutzmann, que popularmente terminó por conocerse como el Opel Lutzmann.

OPEL PATENT MOTORCAR SYSTEM LUTZMANN

Este primer automóvil patentado por la marca presentaba un motor Otto de 1.500 centímetros cúbicos (1.5 L) con una potencia de 3,5 CV y alcanzaba una velocidad máxima de unos 20 km/h. Las dimensiones eran las siguientes: 2.150 mm de longitud, 1.440 mm de anchura por 1.350 mm de altura. El peso total era de 520 kg. Este primer modelo costaba, según la variante en cuestión, entre 2.000 y 3.500 marcos alemanes, con seis meses de garantía. En gran medida se fabricaban a mano, como todos los automóviles de la época, no sería hasta ya entrado el siglo XX cuando comenzaría la producción en cadena de automóviles de la mano del estadounidense Henry Ford.

La producción del Opel Lutzmann fue corta y breve, solo se fabricaron 65 vehículos entre los años 1899 y 1901, siendo distribuidos de la siguiente manera: 11 en 1899, 24 en 1900 y 30 en 1901. Con la escasa producción de unidades del Opel Lutzmann, desgraciadamente el automóvil patentado no fue un éxito económico para la empresa, hasta el punto que en 1901 disolvieron la alianza con Lutzmann y la familia Opel firmó un acuerdo de licencia con la empresa francesa Automobiles Darracq para fabricar nuevos automóviles bajo la marca Opel Darracq, que eran automóviles mixtos que mezclaban carrocerías Opel montadas sobre chasis Darracq propulsados por motores de dos cilindros.

Opel tiene una historia bastante parecida a Peugeot, se fundó originalmente como una marca de máquinas de coser, luego se pasó a las bicis, cosa que también pasó con Peugeot y, posteriormente, dio el salto a los automóviles. Los comienzos fueron muy duros, pero la marca perseveró, siendo adquirida por General Motors en 1929. En 2021 pasó a pertenecer al Grupo Stellantis, grupo del que también forma parte Peugeot. Pese a los diferentes dueños que ha tenido, Opel ha trabajado sin descanso hasta convertirse en la actualidad en una de las marcas más populares de Alemania, junto con Volkswagen, Audi, BMW o Mercedes-Benz.